防曬霜能對皮膚起防曬作用，主要是其中添加了一些能阻擋紫外線作用的成分，當陽光照射到皮膚上，有些成分就能遮擋住紫外線，使紫外線散射，從而避免紫外線導致的危害。一般化妝品中的無機鹽如二氧化鈦、滑石粉和高嶺土等就是紫外線散射劑。另外還有些物質能吸收紫外線，將其轉變成熱能或無害的長波輻射，同樣也可以降低紫外線的損傷力，起到保護皮膚的作用，這就是所謂的
紫外線吸收劑。
防曬用品的防曬能力可以用防曬系數SPF來表示，SPF值的計算方法是：假設在某段時間內紫外線的強度是一個恒定值，一個沒有任何防曬措施的人暴露在陽光下經過曲后皮膚會變紅，當他采用SPF值為n的防曬品，用量2mg/cm2時，在n×衛小時的時間后他的皮膚才會變紅。
中波紫外線(UVB)，波長在275--320nm之間，又稱為中波紅斑效應紫外線。UVB紫外線對人體具有紅斑作用，太陽光中的UVB它可到達真皮層，曬傷皮膚，導致皮膚脫皮、紅斑、曬黑等現象，故而SPF是防曬用品對陽光中的UVB的防御能力指數。因為太陽光中能夠照射到地球上的紫外線波長大于290nm，所以本文測量的是各種防曬霜在波長290--320nm范圍內的透光率。
